腕足动物门是无脊椎动物的一门，全为海生单体动物。软体有两个旋卷的腕（纤毛环），呼吸和捕食之用，但最早研究时误以为腕与软体动物的足相当，为运动器官，故取名腕足。软体外被两个几丁磷灰质或钙质外壳所包围，化石一般只保存外壳，其轮廓有近方形、圆形、卵形、三角形等，一般壳的长宽约50毫米左右，小的仅约5毫米，大者可达80毫米，最大的宽可达375毫米。两壳大小不等，但每一壳左右对称，一般大者称为腹壳，因其后端多具有肉茎伸出的茎孔，又称茎壳；小者称背壳，因腕附着其上，也称腕壳。

腕足动物大多群居在水深200米以内的温暖浅海地带，以肉茎或壳体固着海底或附着其他物体上，或在潮汐带穴居生活，有的以腹壳或以壳刺支持壳体自由躺卧海底，也有少数种类生活在深海中。腕足类自寒武纪开始出现，晚古生代达于全盛，中生代大量减少，少数种类延至现代，演变显著，分布广泛，是一类重要的标准化石。中国古生代海相地层中的腕足类化石非常丰富，对于古生代地层的划分对比十分重要，西南、西北中生代及台湾省新生代海相地层中有均有代表。