古杯动物是一种海生多细胞动物，有单体、群体或礁体。单体形状为杯状、锥状或圆柱状等，表面光滑，或具有瘤状突起，或具横向、纵向褶皱。单体高一般为10-30毫米，直径5-20毫米。骨骼由多孔的钙质骨板组成，具外壁或由外壁及内壁组成的两个壁，内、外壁之间的空隙有放射状纵向排列的隔板及横向排列的横板等。内壁之内为中央腔，有时部分填有泡沫板。内、外壁及隔板、横板等均穿有小孔。

古杯类在动物界中的分类位置争论已久，过去根据其外形及多孔等特点，认为属于多孔动物门，而称为古杯海绵。但古杯骨骼穿有小孔，类型复杂，从未见有骨针，这与海绵由于骨针松散联结而成的小孔大不相同，海绵骨骼由骨针组成，无内、外壁及隔板等构造。现在多主张将古杯列为动物界一个独立的门。

古杯动物繁盛于早寒武世，分布极广，遍及世界各地，中寒武世即显著减少，仅见于部分地区，以后基本灭绝，也有人认为可延至志留纪。中国古杯化石主要分布于南方下寒武统，新疆也有发现，北方中寒武统张夏组也产有少数代表。