现生的水螅、水母及珊瑚等均属于腔肠动物。单体或群体，体壁具内、外两胚层，两层之间为中胶层。身体中央为一空腔，用以消化食物，吸收营养，故称腔肠。腔的顶端开口，兼具口及肛门的功能，口的周围生有一定数目的触手。外胚层上多有刺细胞，用以捕食和自卫。腔肠动物有两种体形，一为水螅型，一为水母型，无性和有性两种生殖方式常交互出现，形成世代交替。很多腔肠动物具有外骨骼或在中胶层内的骨骼，骨骼多为钙质，有些可成礁。绝大多数为海生，浮游或固着底栖生活，分布极广，极少产于淡水。

最早出现于前寒武纪，一直延续至今。腔肠动物包括的种类很多，一般分为原水母纲Protomedusae侧水母纲Dipleurozoa水螅纲hydrozoa钵水母纲Scyphozoa珊瑚纲Anthozoa。珊瑚纲现生及化石类型都极丰富，是腔肠动物门中最重要的一类，原水母纲及侧水母纲是原始的化石种类，水螅纲和钵水母纲主要为现代生物，也有少量化石保存。